Mientras la NASA se prepara para poner astronautas nuevamente en la superficie de la Luna, no pierde de vista su otro gran objetivo: llevar a los humanos a Marte. Por ello, la agencia espacial estadounidense anunció una nueva alianza con DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa, para desarrollar y demostrar un cohete de propulsión termonuclear.
El objetivo de este proyecto es avanzar en un punto crucial para que las misiones tripuladas a Marte se puedan concretar: probar la factibilidad de la propulsión termonuclear, que promete ser más rápida y eficiente que los métodos utilizados en la actualidad. De acuerdo con la NASA, utilizar un cohete espacial con este tipo de motorización traería enormes beneficios tanto en el apartado técnico como en el de seguridad.
Reducir los tiempos del viaje espacial implicaría menores riesgos para los astronautas, aseguran desde la agencia. Además, se liberaría espacio crucial en las naves para destinarlo a instrumentos más avanzados, equipos de comunicación más potentes y una mayor cantidad de suministros para la supervivencia de los tripulantes, considerando la extensión del viaje.
«En un motor de cohete termonuclear, se utiliza un reactor de fisión para generar temperaturas extremadamente altas. El motor transfiere el calor producido por el reactor a un propelente líquido, que se expande y expulsa a través de una tobera para propulsar la nave espacial. Los cohetes termonucleares pueden ser tres o más veces más eficientes que la propulsión química convencional», explica la NASA.
La NASA y DARPA desarrollarán un sistema de propulsión termonuclear
El proyecto anunciado por la NASA y DARPA es realmente ambicioso. Ambas agencias pretenden realizar una demostración espacial de su sistema de propulsión termonuclear a partir de 2027, como fecha más temprana. Quedará por verse si logran cumplir una meta tan próxima, considerando que estamos a solo cuatro años de distancia. Aunque no sería de extrañar que la iniciativa sufra demoras.