¿Por qué los cohetes espaciales suelen ser naranjas?

Desde que comenzaron a lanzarse los primeros cohetes al espacio, hemos visto una gran variedad de colores en sus carcasas. Hoy en día, en cambio, buena parte de ellos coinciden en tener una gran proporción de naranja. No importa cuál sea la agencia espacial que lo lanza o la empresa que se ha encargado de su construcción. Todos parecen tener ese color entre tostado y oxidado. ¿Pero por qué?

No es algo estético, sino funcional. De hecho, aunque hace décadas los cohetes eran completamente blancos, ese color anaranjado estaba también presente, debajo de la pintura que les daba ese aspecto inmaculado. Y menos mal, pues es esa tonalidad se debe a un aislante necesario para mantener a salvo los tanques de combustible de posibles cambios bruscos de temperatura.

La diferencia entre antes y ahora es que se ha comprobado que la pintura blanca en realidad no es tan necesaria. Pero veamos por qué es hace falta el aislante y por qué ya no es necesario pintar el cohete completamente de blanco.

El aislante naranja de los cohetes

Los tanques de combustible de los cohetes se rocían con una espuma aislante en spray, que protege tanto de los aumentos de temperatura como de las altas presiones. Según explican desde la NASA, está compuesta de dos líquidos, isocianato y una mezcla especial de polioles, que permanecen separados en el sistema de bombeo y se mezclan en la pistola rociadora antes de liberarse y elevarse en espuma.

El resultado es más bien amarillo. No obstante, al entrar en contacto con los rayos ultravioleta del Sol, se altera, tomando ese color naranja oxidado tan característico. Por lo tanto, es algo necesario.

¿Por qué antes eran totalmente blancos?

Aunque el propio aislante en espuma protege al cohete de los cambios de temperatura, en el pasado se optó por aumentar aún más la protección poniendo encima una capa de pintura blanca. De este modo, se reflejan las radiaciones solares y se evita que los cohetes se sobrecalienten. Es precisamente la razón por la que en algunos pueblos muy calurosos las casas se pintan de blanco. Y también el motivo por le que los aviones suelen ser de este color.

No obstante, con el tiempo se ha comprobado que no es necesario poner pintura blanca sobre el aislante naranja. De hecho, supone un aumento de peso de más de 270 kilogramos, que encarece la fabricación del cohete y disminuye la carga útil que se puede lanzar con el mismo.

Por eso, finalmente se ha optado por dejar al aire la espuma aislante naranja. Se pueden ver otros colores, dependiendo de la compañía, pero el naranja suele estar siempre presente por ese motivo.

Ahora bien, es cierto que no son completamente naranjas y que suelen conservar algo de blanco. Esto se debe a que, al pasar tanto tiempo expuestos al aire libre, la pintura puede proteger los cohetes de la corrosión del sol o la lluvia.  En definitiva, se llega a un equilibrio para proteger el vehículo, sin que suponga un aumento de peso excesivo.

Fuente: hipertextual.com