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Una de las consecuencias de la invasión de Ucrania por parte de Rusia ha sido la caída en desgracia del cohete Soyuz a favor de otros lanzadores en varias misiones. Una de las sustituciones más sonadas ha sido la de la constelación británica de satélites de comunicaciones OneWeb. El 22 de octubre de 2022 a las 18:37 UTC, la agencia espacial india ISRO lanzó un cohete GLSV Mk.III (Geosynchronous Satellite Launch Vehicle Mark 3) —también denominado LVM-3 (Satellite Launch Vehicle 3)— desde la rampa SLP del Centro Espacial Satish Dhawan, en la isla de Sriharikota (estado de Andhra Pradesh, India). La carga eran 36 satélites de la megaconstelación de comunicaciones OneWeb. La misión había sido denominada LVM-3 M2 por el ISRO y OneWeb India-1 por OneWeb. Los satélites fueron colocados en una órbita de unos 600 kilómetros de altura y 87,4º de inclinación, pero posteriormente los vehículos usarán su sistema de propulsión para alcanzar los 1200 kilómetros de altura. Este ha sido solamente el cuarto lanzamiento orbital del LVM-3, el vector más potente que tiene India, capaz de colocar 10 toneladas en órbita baja (LEO) y unas 4 toneladas en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO).
La misión OneWeb India-1 es la primera contratada por OneWeb a la empresa NSIL (New Space India Limited), encargada de comercializar los cohetes indios en el mercado internacional. OneWeb ha contratado dos lanzamientos del GSLV Mk.III y tres del Falcon 9 de SpaceX, lo que no deja de ser una paradoja en tanto en cuanto OneWeb es una megaconstelación que compite en ciertos ámbitos con los Starlink de la empresa de Elon Musk (en cada lanzamiento, se espera que el Falcon 9 pueda lanzar unos 50 satélites OneWeb). No obstante, sin el Soyuz OneWeb no tiene muchas opciones, sobre todo a raíz de los recientes contratos de la megaconstelación Kuiper de Amazon, que ha reservado más de 80 lanzamientos, acaparando las misiones de los cohetes Vulcan Centaur, New Glenn y Ariane 6 para su despliegue. Una situación agravada por los retrasos en la puesta en servicio de estos lanzadores —recientemente se ha hecho público que el Ariane 6 no despegará hasta finales de 2023— y de otros nuevos vectores como el H3 japonés.
Entre febrero de 2019 y febrero de 2022, el Soyuz ruso había llevado a cabo 13 misiones OneWeb, lanzando 34 o 36 satélites en cada lanzamiento (en la primera los satélites no eran ejemplares de vuelo). Para ello se habían usado los centros espaciales de Kourou, Baikonur y Vostochni. La pérdida del contrato OneWeb supone un duro golpe económico para Roscosmos y de cara a las operaciones del veterano lanzador. Para OneWeb la ruptura con Roscosmos también ha supuesto pérdidas de más de doscientos millones de dólares, que incluyen los 36 satélites que estaban listos para ser lanzados en Baikonur y que Rusia se negó a devolver tras no alcanzar un acuerdo (el Kremlin pedía que el gobierno británico renunciase a su cuota de participación en OneWeb, algo que no fue aceptado). Además del gobierno británico, OneWeb está en manos de la empresa india de comunicaciones Bharti —lo que explica la elección de lanzadores indios para su despliegue— y el banco japonés Softbank, entre otros. Por otro lado, OneWeb planea fusionarse con el gigante de las comunicaciones Eutelsat, por lo que pronto veremos más aplicaciones de esta constelación. En cuanto al Soyuz, no se le acaban las desgracias, pues hace unos días pudimos saber que la Agencia Espacial Europea (ESA) sustituirá este vector por el Falcon 9 para lanzar las misiones Hera y Euclid, una decisión lógica pero insólita, pues no olvidemos que los países de la ESA acordaron lanzar todas sus cargas gubernamentales en lanzadores europeos. Sin embargo, la retirada del Ariane 5 y el retraso en la puesta en servicio del Aiane 6 no han dejado otra opción posible.
Fuente: danielmarin.naukas.com
