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Una sonda automática para traer las muestras lunares del programa Artemisa de la NASA

El programa Artemisa de la NASA guarda un pequeño secreto un tanto molesto: la nave Orión, que debe traer de regreso a la Tierra a los astronautas de cada misión, no tiene mucho espacio para rocas lunares. Efectivamente, la cápsula Orión apenas podrá transportar unos 100 kg de carga procedente de la Luna. Sin duda, es una cantidad nada despreciable, pero es incluso menor que la masa de muestras lunares que trajo la última misión Apolo (el Apolo 17 regresó con 110 kg de rocas lunares). La cifra es todavía más chocante si tenemos en cuenta que —al menos en la primera misión de alunizaje, Artemisa III— se empleará el módulo lunar HLS de SpaceX, que será la mayor nave espacial que se pose sobre nuestro satélite.

Aunque, precisamente, para la misión Artemisa III la limitación de 100 kg no es crucial —de hecho, el mínimo para esta misión son 35 kg—, de cara a misiones posteriores la NASA quiere eliminar esta restricción. De paso, aprovechando que las siguientes misiones de alunizaje —a partir de Artemisa V— pasarán por la estación lunar Gateway, se podría introducir un sistema de retorno de muestras lunares que también usase esta estación como base de operaciones. Los astronautas regresarían de la Luna con las muestras, se acoplarían a Gateway y las enviarían a la Tierra a bordo de una nave automática. Este vehículo se ha denominado provisionalmente como SSRS (Small Spacecraft Return System) y estaría formado por un bus con el sistema de propulsión y los paneles solares por un lado, y, por otro, una cápsula para las muestras lunares.

Esta nave podría viajar a la estación Gateway a bordo de los cargueros GLS (Gateway Logistics Services), una categoría que, por el momento, solo incluye a la Dragon XL de SpaceX. La Dragon XL podrá llevar 1000 kg de carga no presurizada en el exterior y hasta 3400 kg de carga presurizada dentro del Módulo Logístico que se acoplará con el módulo europeo ESPRIT (European System Providing Refueling, Infrastructure and Telecommunications) de Gateway. Cada Dragon XL llevará víveres y equipamiento para las misiones Artemisa tripuladas y permanecerá acoplada entre seis meses y un año a la Gateway. Antes de separarse, los astronautas la llenarán de basura, como se hace en la ISS, y, después del desacoplamiento, el vehículo se desechará en órbita solar. Pero ahora la NASA también quiere usar esta capacidad de una tonelada de carga no presurizada para enviar una nave SSRS a la estación lunar que pueda retornar muestras lunares y otro equipamiento de Gateway. Inicialmente, la idea es mandar una nave pequeña de 250 kg dotada de una cápsula de 0,8 metros de diámetro que emplearía el mismo diseño de la misión Stardust, que recogió muestras de la coma del cometa Wild 2. Las muestras se introducirían en la cápsula desde la esclusa de la Gateway utilizando el brazo robot que suministrará Canadá.

El mecanismo de cierre de la cápsula sería el mismo empleado en esta misión y en OSIRIS-REx. Esta pequeña sonda de demostración podría retornar unos 10 kg de muestras dentro de la cápsula, que aterrizaría en Utah. Posteriormente, si el diseño es validado, se lanzaría una nave de mayores dimensiones para traer una masa de muestras considerablemente mayor. Dependiendo de las prestaciones del sistema de propulsión de la nave, el tiempo de retorno a la Tierra sería de 3 a 5 días (para una Delta-V de 300 a 500 m/s) o de 100 a 180 días (para una Delta-V de 10 a 100 m/s). En este último caso la nave se aprovecharía de las maniobras de la Dragon XL antes de colocarse en órbita solar. Como vemos, y aunque todavía la misión Artemisa I ni siquiera ha despegado, la NASA ya hace planes para permitir que estas misiones nos regalen cientos de kilogramos de rocas lunares. A cambio, la complejidad de la arquitectura de Artemisa continúa aumentando.

Fuente: naukas.com

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