China fabrica un motor hipersónico que usa carbón como combustible

Ingenieros chinos han construido una nueva máquina que parece salida de una novela de Julio Verne: un motor de detonación hipersónico de carbón capaz de alcanzar seis veces la velocidad del sonido. Aunque la idea de usar carbón para propulsar aviones y cohetes como si fueran locomotoras de vapor parece una broma, sus inventores afirman que el motor puede abrir un nuevo capítulo en la aeronáutica volando a Mach 6 y recortando el coste del combustible de aviación en hasta un 20%.

El motor —fabricado por científicos del laboratorio nacional de física aplicada en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Nanjing— es un motor de detonación capaz de producir ondas de choque que viajan a dos kilómetros por segundo.

Clave para el vuelo hipersónico

Los motores de detonación llevan en desarrollo desde principios de los 2010, pero han comenzado a tomar forma en pruebas con éxito a principios de esta década gracias al esfuerzo de organismos y compañías como la Marina de los Estados Unidos, Aerojet Rocketdyne o la agencia espacial japonesa (JAXA). El 13 de mayo de 2021, un equipo de ingenieros de la Universidad de Florida Central afirmaba haber descubierto por primera vez la manera de estabilizar explosiones para utilizarlas en la propulsión de aviones y cohetes. Su motor abría la puerta a aeronaves hipersónicas capaces de viajar de seis a 17 veces la velocidad del sonido, un máximo de 21.000 kilómetros por hora.

En vez de utilizar una combustión continua como un ‘turbojet’ convencional o un ‘scramjet’ hipersónico, los motores de detonación queman combustible usando explosiones controladas. Estas explosiones producen ondas de choque que impulsan el vehículo a velocidades hipersónicas porque producen más energía que la combustión convencional. Hasta ahora, estas explosiones suceden cientos de veces por segundo, pero el objetivo es que lleguen a una frecuencia de miles de veces por segundo para garantizar que el vuelo sea extremadamente suave.

La innovación contraintuitiva del carbón

Como apunta el periódico hongkonés ‘South China Morning Post’, esta es la primera vez que se utiliza carbón como combustible, una idea original de científicos de la Academia Rusa de Ciencias. El invento y los resultados de las pruebas del motor de carbón fueron publicados el 15 de septiembre en el diario científico revisado por pares ‘Acta Armamentarii’, de la prestigiosa institución militar asiática Sociedad China de Artillería (obviamente, el objetivo del motor no solo es la aviación civil).

Fuente: elconfidencial.com