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La Tierra gira en torno a su propio eje una vez al día, indica la definición general. Sin embargo, desde el punto de vista astronómico, un día terrestre no tiene exactamente 24 horas. Entrando en detalles, cada día tiene una duración ligeramente diferente al resto, según se ha podido comprobar desde que en los años 1960 se iniciaron las mediciones con ayuda de relojes atómicos y equipos láser de alta precisión.
La velocidad de la rotación de la Tierra se estaba ralentizando desde hace millones de años (debido principalmente al efecto de marea generado por la Luna) y, en consecuencia, los días se hacían más largos. Pero la tendencia se está invirtiendo. Hace 1.400 millones de años, por ejemplo, un día duraba poco más de 18 horas, según cálculos de un estudio publicado en junio del 2018 en la revista PNAS .
“La velocidad de rotación de la Tierra ha disminuido durante los últimos mil años a un ritmo promedio de 1,4 milisegundos (ms) por siglo, por lo que el día llegó a ser en la actualidad 2,8 ms más largo que en 1820”, fecha que se utiliza de referencia para la duración de la rotación terrestre en segundos, explica Sergio Borrallo, jefe de l a Sección de Efemérides Astronómicas del Real Instituto y Observatorio de la Armada, en San Fernando (Cádiz).
“No hay motivos para el dramatismo: este efecto no se aprecia de manera natural por los ciudadanos”
En los últimos años, sin embargo, esta tendencia se ha invertido. La Tierra gira ahora a más velocidad y, por tanto, los días se hacen más cortos. El pasado 29 de junio, por ejemplo, la Tierra completó una vuelta sobre su eje en 1,59 ms menos de 24 horas, estableciendo el récord de velocidad desde que se miden estos datos con precisión extrema (recuérdese que un milisegundo equivale a 0,001 segundos), según el Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia.
Las causas concretas de esta reciente y pequeña aceleración no han podido ser todavía establecidas, aunque los científicos especializados tienen varias hipótesis; desde los terremotos hasta el cambio climático, pasando por el bamboleo de Chandler (variación del eje de rotación terrestre). “Los factores que determinan la velocidad de rotación son múltiples, variables y de difícil determinación; son de carácter geofísico y/o astronómico y fundamentalmente están relacionados con la redistribución geométrica de la propia masa de la Tierra”, recuerda el especialista Sergio Borrallo.
Uno de los nuevos factores en estudio es el calentamiento global. “Aunque no se conoce con exactitud, se cree que el continuo e indeseable deshielo de los polos terrestres es uno de los factores principales en la alteración de la velocidad de rotación, dado que el deshielo de grandes masas de hielo implica movimiento y redistribución de la masa y densidad de la Tierra”, dice este experto.
Enemigos del segundo adicional
Google, Microsoft, Amazon y Meta (Facebook, Instagram, WhatsApp) han relanzado este verano su campaña en contra del actual sistema de sincronización entre el horario o tiempo civil (UTM) y el tiempo real (horario astronómico). Las multinacionales reclaman la eliminación de este método que se aplica con el denominado segundo intercalar o segundo adicional porque aseguran que supone graves prejuicios para los sistemas informáticos a escala mundial. La más reciente de estas sincronizaciones se puso en práctica añadiendo un segundo al último minuto del 31 de diciembre del 2016. Desde 1972, la operación se ha repetido en 26 ocasiones. Meta ha recordado que estas modificaciones han provocado problemas de conexión en sistemas informáticos e internet. La Conferencia General de Pesos y Medidas que se celebrará en el 2026 podría estudiar sistemas alternativos como la aplicación de minutos intercalares, que solo sería necesario aplicar una vez cada siglo aproximadamente.
En todo caso, a escala humana, la alteración de velocidad detectada en los últimos años es una curiosidad científica sin impacto directo. “No hay ningún motivo para el dramatismo porque este efecto no es apreciable de manera natural por el ciudadano medio”, recuerda Borrallo.
Sin embargo, sí que existe un efecto indirecto. Hace 50 años se acordó que para mantener sincronizado el horario oficial con la duración real del día, cuando fuese necesario se sumaría o restaría un segundo al reloj que marca la hora oficial a escala mundial, en el sistema conocido como segundo intercalar. Este pequeño salto, que solo se ha aplicado hasta ahora sumando segundos (para compensar la desaceleración de la rotación), ha provocado algunas distorsiones en sistemas informáticos e internet. El problema informático podría ser de mayor alcance si la aceleración de los últimos años se mantiene y se tienen que restar segundos, un cambio que hasta ahora no estaba previsto, añade Borrallo.
