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La carrera espacial era mucho más que intentar ser la primera potencia global en enviar satélites a la órbita terrestre o explorar la Luna. Se trataba de una auténtica contienda por la exploración del espacio que se había convertido en el eje de la rivalidad tecnológica y cultural entre Estados Unidos y la Unión Soviética.
Como muchos de vosotros ya sabéis, la URSS se convirtió en el primer país en lanzar exitosamente un satélite artificial. Aquello ocurrió el 4 de octubre de 1957 con el Sputnik 1, pero solo tres años después, con los primeros avances tecnológicos de la época, los soviéticos ya habían fijado sus ojos en Marte, y empezaban a enviar sus primeras misiones.
Entre 1960 y 1962, la URSS lanzó cinco sondas a bordo a cohetes Molniya con destino a Marte, como refleja esta recopilación de la NASA. Todas fracasaron y algunas ni siquiera pudieron alcanzar la órbita terrestre. En principio, estos intentos se realizaron en completo secreto, por lo que el administrador de la NASA, James Webb, informó al Congreso de que creía que la URSS estaba tratando de enviar misiones al planeta rojo.
Estados Unidos se fija en Marte y acelera
La respuesta de Estados Unidos no tardó en llegar. El país añadió a su lista de prioridades a Marte y en 1964 lanzó la sonda Mariner 3 a bordo de un cohete Atlas LV-3 Agena-D. Pese a que el lanzamiento había sido exitoso, se presentó un problema en la fase de separación y no pudo cumplir su objetivo.
No obstante, solo 23 días después, la agencia espacial estadounidense volvió a intentarlo. Esta vez con la Mariner 4. La misión fue un éxito. Alcanzó la órbita de Marte y capturó las primeras 21 fotografías del planeta, explica la agencia estadounidense.
La URSS estaba quedándose atrás. El 28 de noviembre lanzó la sonda Zone 2, también con un Molniya, pero una vez más fracasó, esta vez por un problema con las comunicaciones. Unos cinco años más tarde, EEUU lanzaba la Mariner 6 con éxito y enviaba a Tierra otras 75 imágenes de nuestro planeta vecino.
Mientras que EEUU mantenía una buena racha de lanzamientos, hasta un problema con la Mariner 8 en 1971, la URSS estaba perdiendo esta partida. ¿Como sacar ventaja? Tomar imágenes desde la órbita marciana ya no era suficiente, había que aterrizar en el planeta de alguna u otra forma.
Así, los soviéticos actualizaron su programa para alcanzar a EEUU, pero claro, antes de aterrizar en un planeta, obligatoriamente debe ser estudiado desde su órbita para no hacer una misión a ciegas. Con intentos fallidos de por medio, la URSS consiguió llegar a la órbita de Marte y más tarde aterrizar en él, aunque no en el primer intento.
Una sonda llamada Mars 2 fue la primera en tocar la superficie del planeta rojo, pero de forma descontrolada. El aterrizaje salió mal y los aparatos terminaron destruidos. Con las misiones anteriores habían llegado a la conclusión de que aterrizar en Marte era mucho más difícil de lo que imaginaban, principalmente por su atmósfera delgada por sus y tormentas de polvo. Aun así había que intentarlo, los soviéticos estaban convencidos de que su tecnología podía llegar a triunfar.
El 28 de mayo de 1971 lanzaron Mars 3. Un cohete Proton-K se elevó con un orbitador y un módulo de aterrizaje con un pequeño rover de 4,5 kg a bordo. Después de un largo viaje, el 2 de diciembre de 1971 el módulo se enfrentaba a los minutos de terror del aterrizaje en la atmósfera marciana y, mediante el frenado aerodinámico, paracaídas y retrocohetes, conseguía aterrizar suavemente.
En ese momento se estaba produciendo un hecho histórico. Por primera vez en la historia una sonda había aterrizado con éxito en Marte. Una sonda equipada con dos cámaras con visión de 360 grados para capturar el paisaje marciano, un espectrómetro para estudiar la composición atmosférica, sensores de temperatura, presión y viento, una pala mecánica para buscar señales de vida en la tierra. También un rover que se movería por la superficie conectado a su nave nodriza por un cable de 15 metros.
Fuente: xataka.com
