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La nave espacial CST-100 Starliner, fabricada por Boeing para dar servicio de transporte de astronautas de la NASA, regresó con éxito por primera vez de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). La cápsula, para la que este era su segundo ensayo orbital sin tripulación, aterrizó en el Campo de Misiles White Sands del Ejército de EE.UU. en Nuevo México a las 23.49 UTC del 2 del 25 de mayo (1 AM en horario peninsular del 26 de mayo).
El regreso a la Tierra de Starliner pone fin a la exitosa prueba de vuelo orbital no tripulado de extremo a extremo que se realizó para demostrar la calidad y el rendimiento del sistema de transporte antes de los vuelos tripulados, destacó Boeing en un comunicado.
La prueba de vuelo comenzó el 19 de mayo con un lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida sobre un cohete United Launch Alliance Atlas V. Después del despegue, Starliner entró en la órbita terrestre, realizó una serie de demostraciones de sus capacidades y se acopló al puesto orbital 26 de la ISS horas después del lanzamiento. La tripulación de la Expedición 67 a bordo de la estación abrió las escotillas y entró en la cápsula por primera vez, inspeccionando la nave y verificando la integración con los sistemas de la estación de energía y comunicaciones para estadías más largas en el futuro. La tripulación de la estación también descargó 226 kilos de carga entregadas por Starliner y envió 272 kilos de carga de regreso a la Tierra.
Fueron comprobadas tanto las capacidades del cohete Atlas V como las de la propia nave durante el lanzamiento, ascenso, puesta en órbita, reingreso y aterrizaje. También se tuvo en cuenta el software autónomo de Starliner y la operación en órbita de su sistema de aviónica, sistema de acoplamiento, sistemas de comunicaciones/telemetría, sistemas de control ambiental, paneles solares, sistemas de energía eléctrica y sistemas de propulsión; además de la capacidad para mantener la actitud de atraque, recibir órdenes de la tripulación de la estación espacial y ordenar esperas y retiradas durante la aproximación final a la estación. Por otro lado, también se valoró la carga de baterías, apertura y cierre de escotilla, establecimiento de ventilación conjunta con la estación, traslado de archivos y traslado de carga.
Boeing recuperó la nave espacial del desierto y la transportará de regreso a la Instalación de Procesamiento de Carga y Tripulación Comercial de la compañía en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida para su procesamiento. Después de que la NASA y Boeing revisen los datos de procesamiento de este vuelo de prueba, los equipos continuarán con los planes para Starliner y su próxima misión, la prueba de vuelo tripulada a la estación espacial.
