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La pasada semana, el helicóptero Ingenuity de la NASA logró reestablecer la conexión con el rover Perseverance tras una breve interrupción de las comunicaciones. La NASA culpó a la llegada del invierno marciano e hizo algunos ajustes. Este jueves, sin embargo, el intrépido helicóptero no acudió a su cita con el rover por primera vez desde que llegó al planeta en febrero de 2021.
El equipo de la misión cree que Ingenuity ha entrado en un modo de bajo consumo después de que sus baterías de iones de litio sufrieran una pérdida crítica de energía. Esa pérdida se debe, casi con toda probabilidad, al invierno marciano, que trae más polvo en suspensión y temperaturas más bajas. El polvo hace que los paneles solares del helicóptero reciban menos luz.
El Rover Perseverance se halla embarcado en una misión para encontrar rastros de antigua vida microbiana en Marte. Ingenuity, por su parte, se convirtió en la primera aeronave en despegar desde otro planeta el pasado 19 de abril. Los dos robots tienen un canal de comunicación propio. Unas pequeñas antenas en el helicóptero le permiten comunicarse con Perserverance y así con la Tierra a través de la red Deep Space Network de la NASA.
Ingenuity tiene una alarma que lo despierta para comunicarse con Perseverance cada cierto tiempo, pero el pasado 3 de mayo el helicóptero no reportó como hacía siempre. La razón fue una pérdida de potencia durante la noche que reseteó el reloj de a bordo encargado precisamente de programar sus citas con Perseverance. El sol recargó las baterías del helicóptero, pero sus sistemas internos seguían desincronizados con los del Rover. Cuando Ingenuity enviaba su señal, Perseverance no estaba escuchando.
Dos días más tarde, el control de misión logró solucionar el problema de comunicación haciendo que Perseverance se pasara todo un día escuchando la señal del helicóptero. Finalmente Ingenuity se puso en contacto el 5 de mayo a las 11:45 hora local de Marte. Aunque la llamada fue breve, sirvió para que los técnicos de la misión supieran que la batería funcionaba y los paneles estaban recargando.
Ingenuity no está precisamente preparado para soportar los rigores del invierno marciano. Su rotor estaba diseñado para durar solo 30 días, pero el pequeño helicóptero de 48cm y 1,8 kilos superó todas las expectativas y recientemente se hizo con una extensión de su misión, ayudando a Perseverance a explorar el terreno a su alrededor. Su nueva labor consistía en sobrevolar Marte para recomendar a Perseverance las mejores rutas por el abrupto terreno.
“Sabíamos desde el principio que el invierno marciano iba a suponer nuevos retos para el Ingenuity, especialmente los días más fríos y las frecuentes tormentas de polvo”, explica Teddy Txanetos, lider del equipo del Ingenuity en el JPL. “Cada nuevo vuelo y cada nuevo kilómetro más allá de los 30 días originales empuja al helicóptero por encima de sus límites.”
Por ahora, el equipo ha ideado un plan para ayudar al helicóptero a sobrevivir al invierno que se aproxima. El plan consiste en variar los límites en los que el helicóptero activa su sistema de calefacción en relación al agotamiento de sus baterías. Ahora, en lugar de agotar su batería intentando calentarse, Ingenuity se apaga de golpe para ahorrar batería. Eso permite ahorrar energía durante el día para mantenerse caliente por las noches.
“Nuestra prioridad ahora mismo es lograr mantener la comunicación con el Perseverance en los próximos días, pero somos conscientes de que hay muchos retos por delante.” comenta Tzanetos. “Tenemos confianza en que podremos acumular la suficiente energía como para regresar al estado básico de funcionamiento y continuar nuestra misión en las próximas semanas.”
Incluso aunque ahora mismo fallara el plan e Ingenuity ya no despertara nunca más, el pequeño helicóptero ha sido capaz de hacer 28 vuelos cuando sus técnicos solo esperaban 5. Se ha ganado de sobra su billete a la posteridad espacial.
Fuente: gizmodo.com
