Indicios del primer planeta candidato fuera de la Vía Láctea

   Simulaciones por computadora encajan con que una caída de la intensidad de luz procedente de un binario de rayos x en la galaxia del Remolino haya sido producida por el tránsito de un planeta.

   El hallazgo sin precedentes ha sido reportado en Nature Astronomy por un equipo de astrónomos que utilizó los telescopios Chandra de la NASA y XMM Newton de la ESA.

Indicios del primer planeta candidato fuera de la Vía Láctea

Algunos de los objetos más brillantes que se pueden estudiar en las galaxias externas son las llamadas binarias de rayos X. Consisten en un objeto muy compacto, una estrella de neutrones o un agujero negro, que está comiendo material de una estrella compañera o «donante» que orbita a su alrededor.

Indicios del primer planeta candidato fuera de la Vía Láctea

El material que cae es acelerado por el intenso campo gravitacional de la estrella de neutrones o el agujero negro y se calienta a millones de grados, produciendo una gran cantidad de rayos X brillantes. Los astrónomos esperan que, en teoría, los planetas que pasan frente a (en tránsito) tal fuente bloquearían estos rayos X, lo que provocaría una caída en la curva de luz de rayos X observada.

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Rosanne Di Stefano del Centro de Astrofísica, Harvard & Smithsonian en los Estados Unidos, y sus colegas buscaron en los datos de Chandra y XMM-Newton de tres galaxias para tales tránsitos de rayos X, caídas en la luz que podrían explicarse por los planetas. Y encontraron una señal muy especial en la Galaxia del Remolino (M51) que decidieron estudiar con más detalle.

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Luego comenzó el juego de tachar cuidadosamente las posibles explicaciones, antes de que los investigadores pudieran siquiera considerar la opción de un planeta extragaláctico. «Primero teníamos que asegurarnos de que la señal no fuera causada por nada más», dice en un comunicado Di DStefano, cuyo equipo argumenta en contra de una serie de posibilidades en su nueva publicación.