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La estrella HD 172555, a 95 años luz de nosotros, lleva siendo un interrogante entre los astrónomos durante años por la inusual composición de su polvo estelar. Este contiene grandes cantidades de minerales inusuales, con granos mucho más finos de lo que los científicos podrían esperar en un disco de escombros espaciales típico. Ahora, un equipo internacional liderado por investigadores del MIT, la Universidad Nacional de Irlanda en Galway y la Universidad de Cambridge puede haber encontrado la respuesta: un impacto colosal entre un planeta rocoso del tamaño de la Tierra y otro algo más pequeño, como el que sufrió nuestro mundo y de cuyo resultado se formó la Luna, y que desplazó su atmósfera. Las conclusiones se acaban de publicar en la revista ‘ Nature‘.
Los científicos sospechan que los sistemas planetarios jóvenes normalmente son un caos: todos los cuerpos en su interior, a la vez que se forman y se fusionan unos con otros, también experimentan tremendos choques. Sin embargo, de momento este proceso ha sido difícil de observar en otros sistemas estelares. Este nuevo trabajo tiene pruebas de que la causa del misterioso polvo que rodea a la joven estrella HD 172555, que ‘solo’ tiene unos 23 millones de años, es fruto de una de estas colisiones. Una que se produjo hace al menos 200.000 años a una velocidad de 10 kilómetros por segundo. Este gigantesco choque provocó además que la atmósfera del planeta quedase totalmente arrancada, un fenómeno que explicaría la inusual composición del gas y polvo que actualmente se aprecia alrededor de su estrella.
«Esta es la primera vez que detectamos este fenómeno, una atmósfera protoplanetaria desplazada tras un impacto gigante», afirma Tajana Schneiderman, estudiante de posgrado del MIT y principal autora del estudio. «Todos queremos observar un impacto gigante porque esperamos que sea algo común, pero de momento no hemos encontrado pruebas. Ahora tenemos información adicional sobre estas dinámicas».
Una estrella que no encaja
Los investigadores revisaron los datos tomados por ALMA, el Atacama Large Millimeter Array en Chile, que comprende 66 radiotelescopios y cuyas ‘radiografías espaciales’ se pueden ajustar para aumentar o disminuir la resolución de sus imágenes. El equipo examinó los datos del archivo público de ALMA en busca de señales de monóxido de carbono alrededor de estrellas cercanas, como HD 172555. «Cuando la gente quiere estudiar el gas en los discos de escombros, el monóxido de carbono suele ser el más brillante y, por lo tanto, el más fácil de encontrar -dice Schneiderman-. «Por eso miramos los datos de monóxido de carbono para HD 172555 nuevamente porque era un sistema, cuanto menos, interesante».
Cuando midieron la abundancia del monóxido de carbono en esta estrella hallaron que el gas representaba el 20% de todo el que se encuentra en la atmósfera de Venus, un planeta rocoso parecido a la Tierra y que muchas veces se compara con esta. También observaron que este gas estaba dando vueltas en grandes cantidades, sorprendentemente cerca de la estrella, a unas 10 unidades astronómicas, o 10 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. «Y este hecho requería algún tipo de explicación», señala Schneiderman.
