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El lanzamiento de la sonda no tripulada Lucy en un cohete Atlas V 401 de United Launch Alliance (ULA) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en Cabo Cañaveral, Florida, marca, a su vez, el final de más de siete años de trabajo desde que surgió el concepto de esta misión —la primera en estudiar los asteroides troyanos— y el inicio de una aventura de 12 años en la que se espera recolectar información científica que resuelva múltiples preguntas sobre el origen del sistema solar.
Un proyecto que debió completarse aun en medio de una pandemia que ha puesto al mundo de cabeza, una carrera contrarreloj por alcanzar una ventana de lanzamiento que de perderse aplazaría un año más el momento ideal para que la nave, que toma su nombre del famoso esqueleto humano fosilizado Lucy hallado en 1974, pueda ajustar la trayectoria que la llevará por los ocho asteroides que serán su destino, según lo planeado.
Sobre estos retos habló con EL TIEMPO Wil Santiago, ingeniero de exploración del espacio profundo de la compañía Lockheed Martin, una división de esta empresa, en la que se diseñan para la Nasa naves robóticas como la que en este caso hará parte de la misión Lucy.
¿Cómo fue el proceso de preparación de la misión?
Lucy fue un concepto que empezó hace más de siete años. La Nasa escogió a la empresa para construir la nave y diseñarla en enero de 2017. En ese proceso empezamos a hacer el diseño, a ordenar componentes. Comenzamos a construir a Lucy aproximadamente hace 14 meses; ahí es donde se empieza a crear la estructura, los componentes, toda la electrónica. Después de todo ese proceso enviamos la nave aquí (Cabo Cañaveral) el 30 julio.
Fue una experiencia inolvidable el estar cerca de una misión espacial, era un sueño personal desde muy pequeño y tener la oportunidad de trabajar con tantas personas, científicos e ingenieros de orígenes muy diversos, tener esa diversidad de pensamiento fue muy importante para poder llegar a este punto. Desde ahora son 12 años de misión en los que tenemos que seguir controlando y operando la nave para retornar esa ciencia y esa data tan importante de los asteroides troyanos.
¿Cuál fue su rol dentro de la misión?
Estuve en el equipo de Lucy desde el 2018 como ingeniero termal, verificando que todas las temperaturas estuvieran correctas durante toda la misión. En nuestras instalaciones en Denver, Colorado, construimos la nave, la integramos e hicimos todas las pruebas climáticas. Una vez la nave llegó a Cabo Cañaveral, se empezó a procesar y se puso en el cohete para su lanzamiento.
¿Qué esperan encontrar en los asteroides troyanos?
Los asteroides troyanos son muy especiales. Solo los hemos observado con el telescopio espacial Hubble, ninguna misión los ha visto de cerca y están a una distancia del Sol que es aproximadamente la misma de Júpiter, eso es muy lejos, cinco veces más de lo que está la Tierra del Sol.
