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En la órbita alrededor de la Tierra permanecen atrapados escombros procedentes de antiguas misiones espaciales que, fuera de control, amenazan nuestro futuro en el espacio: suponen un riesgo para los satélites en funcionamiento y para las misiones espaciales en curso.
Desde que la extinta Unión Soviética situara su primer satélite en órbita hace más de 60 años, la órbita terrestre baja, que se sitúa entre los 200 y los 2.000 km sobre la superficie de la Tierra, se ha ido llenando de escombros metálicos procedentes de las aventuras espaciales humanas.
Desde 1957, se han lanzado 6.050 cohetes al espacio (sin contar los fallidos) y se han situado en órbita alrededor de 11.370 satélites, de los que 6.900 están todavía en el espacio, 4.000 de ellos en funcionamiento. En total, hemos depositado en órbita más de 9.300 toneladas de material espacial.
En la actualidad hay casi 130 millones de objetos considerados escombros en órbita, de los que 128 millones miden entre 1 milímetro y 1 centímetro. Otros 900.000 de estos objetos miden entre 1 y 10 centímetros y 34.000 más son escombros mayores de 10 centímetros, según el último balance de la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA en ESOC, Darmstadt, Alemania.
La Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre (UNOOSA) ha registrado al menos 550 eventos de fragmentación en lo que llevamos de actividad en el espacio, y considera que esos episodios son los que han ocasionado la mayor cantidad de desechos espaciales. Los eventos de fragmentación se producen cuando una nave o vehículo espacial se divide y desprende de estructuras de propulsión.
