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El rover Perseverance, el nuevo vehículo explorador de Marte de la Nasa está comenzando a estudiar el suelo de un antiguo cráter que alguna vez contuvo un lago.
El rover ha estado ocupado sirviendo como estación base de comunicaciones para el helicóptero Ingenuity y documentando los históricos vuelos de la aeronave. Pero también ha enfocando sus instrumentos científicos en las rocas que se encuentran en el suelo del cráter Jezero.
La principal misión del rover Perseverance en Marte es buscar signos de vida microbiana antigua, lo que podría impulsar la investigación de la Nasa sobre la pasada habitabilidad del planeta rojo.
Los conocimientos que obtengan ayudarán a los científicos a crear una línea de tiempo de cuándo se formó un lago antiguo allí, cuándo se secó y cuándo comenzaron a acumularse sedimentos en el delta que se formó en el cráter hace mucho tiempo. Comprender esta línea de tiempo debería ayudar a fechar muestras de rocas, que se recolectarán más adelante en la misión, que podrían preservar un registro de microbios antiguos, informa la Nasa.
Esta búsqueda tiene objetivos específicos, según la Nasa: identificar los entornos que en el pasado fueron capaces de sustentar vida microbiana. Buscar signos de posible vida microbiana pasada en esos lugares habitables, especialmente haciendo incidencia en rocas que son capaces de conservar signos de vida a lo largo del tiempo.
Una pregunta importante que los científicos quieren responder: si estas rocas son sedimentarias (como la arenisca) o ígneas (formadas por la actividad volcánica). Cada tipo de roca cuenta una historia diferente. Algunas rocas sedimentarias, formadas en presencia de agua a partir de rocas y fragmentos minerales como arena, limo y arcilla, son más adecuadas para preservar biofirmas o signos de vida pasada. Las rocas ígneas, por otro lado, son relojes geológicos más precisos que permiten a los científicos crear una línea de tiempo precisa de cómo se formó un área.
Un factor que complica las cosas es que las rocas alrededor de Perseverance han sido erosionadas por el viento con el tiempo y cubiertas con arena y polvo más jóvenes. En la Tierra, un geólogo podría caminar penosamente hasta el campo y abrir una muestra de roca para tener una mejor idea de sus orígenes. «Cuando miras dentro de una roca, ahí es donde ves la historia», dijo Ken Farley de Caltech, científico del proyecto Perseverance.
Si bien Perseverance no tiene un martillo de piedra, tiene otras formas de mirar más allá del polvo y las rocas. Cuando los científicos encuentran un lugar particularmente atractivo, pueden extender el brazo del rover y usar un raspador para moler y aplanar la superficie de una roca, revelando su estructura y composición internas. Una vez que lo han hecho, el equipo recopila información química y mineralógica más detallada utilizando instrumentos de brazo llamados PIXL (Instrumento planetario para litoquímica de rayos X) y SHERLOC (Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos).
«Mientras más rocas miras, más sabes», dijo Farley. Y cuanto más sepa el equipo, mejores muestras podrán finalmente recolectar con el taladro en el brazo del rover. Los mejores se almacenarán en tubos especiales y se depositarán en colecciones en la superficie del planeta para su eventual regreso a la Tierra.
