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Muere Michael Collins, el astronauta que hizo historia sin pisar la Luna

Collins, en el centro, con Armstrong (i) y Aldrin, durante un acto con Nixon tras regresar de la Luna

El astronauta Michael Collins, el tercer integrante de la primera misión que llegó a la Luna por primera vez, ha fallecido este miércoles a los 90 años «tras una valiente batalla contra el cáncer», según ha informado su familia, que ha destacado que «pasó sus últimos días en paz» junto a los suyos.

Mientras sus compañeros Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisaban la Luna el 21 julio de 1969, el piloto Collins se quedó esperándoles en el módulo de mando (Columbia) de la nave Apolo 11, orbitando nuestro satélite. Fue uno de los pocos estadounidenses que no pudo seguir la hazaña por televisión.

Neil Armstrong, comandante de la misión, murió en agosto de 2012 durante una operación al corazón, así que Buzz Aldrin, que tiene 91 años, es el único superviviente de aquella histórica gesta con la que EEUU arrebató a los soviéticos el liderato de la carrera espacial.

«Hoy el país ha perdido a un auténtico pionero. Como piloto del módulo de mando del Apolo 11 -al que algunos llamaron el hombre más solitario de la historia- y mientras sus colegas caminaban por la Luna por primera vez, él ayudó a conseguir un hito para nuestra nación», ha destacado la NASA en un comunicado.

Collins, sin embargo, aseguró que ni se sintió solo ni fue un héroe. «Nosotros éramos buenos, trabajábamos duro, hicimos nuestro trabajo casi a la perfección, pero era a lo que nos habíamos comprometido. No fue heroísmo», aseguraba en su libro Carrying the Fire.

El mundo lo vio de otra manera. Millones de personas estuvieron pendiente de ellos durante una semana trascendente para la humanidad, la ciencia y la tecnología. Fueron, exactamente, ocho días, tres horas y 18 minutos. Su aventura comenzó el 16 de julio de 1969, cuando despegaron a bordo del impresionante cohete Saturno V desde la plataforma 39A de Cabo Cañaveral, en Florida.

Michael Collins era el más internacional de los tres y también el que tenía fama de tener un carácter más afable. Aunque tenía nacionalidad estadounidense -sin ella no habría podido ser astronauta de la NASA-, nació en Roma el 31 de octubre de 1930 porque su padre, que era militar, estaba destinado allí. Él también fue militar antes de ser seleccionado como astronauta de la NASA en 1963.

Tardó tres años en viajar por primera vez al espacio, en la misión Gemini 10, que duró dos días, 22 horas y 46 minutos. El programa Gemini fue fundamental para ensayar cómo el cuerpo humano respondía a los viajes espaciales y hacer posible el programa lunar.

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