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Hace ya 31 años que el telescopio Hubble fue puesto en órbita por el transbordador Discovery y, para celebrarlo, la NASA ha hecho pública una espectacular imagen en la que puede observarse una famosa estrella, AG Carinae, luchando con todas sus fuerzas contra la autodestrucción. Quizás una metáfora de nuestros tiempos.
AG Carinae, situada a 20.000 años luz de distancia, es una de las estrellas más brillantes que se ven en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Está rodeada por un halo resplandeciente de gas y polvo. Sin embargo, toda esa opulencia tiene un precio. Este monstruo cósmico «vive al límite -describen desde la agencia espacial-, librando un tira y afloja entre la gravedad y la radiación» para evitar su propia muerte.
La capa en expansión de gas y polvo que rodea a la estrella tiene unos cinco años luz de ancho. Para hacernos una idea de la barbaridad que supone eso, solo hay que saber que es el equivalente a la distancia desde la Tierra hasta la estrella más cercana más allá del Sol, Próxima Centauri.
La enorme estructura se creó a partir de una o más erupciones gigantes hace unos 10.000 años. Las capas exteriores de la estrella volaron al espacio, como una tetera hirviendo que se desprende de su tapa. El material expulsado equivale aproximadamente a 10 veces la masa de nuestro Sol.
Vive rápido, muere joven
Estos estallidos son la vida típica de una rara raza de estrellas llamada variable luminosa azul, una breve fase convulsiva en la corta vida de una estrella ultrabrillante y glamurosa que vive rápido y muere joven. Estas estrellas se encuentran entre las más masivas y brillantes conocidas. Viven solo unos pocos millones de años, en comparación con los aproximadamente 10.000 millones de años de vida de nuestro Sol.
Las variables luminosas azules exhiben una personalidad dual: parecen pasar años plácidamente inactivas y luego estallan en un dramático arrebato. Estos gigantes son estrellas extremas, muy diferentes de las estrellas normales como nuestro Sol. De hecho, se estima que AG Carinae es hasta 70 veces más masiva que el Sol y brilla con el brillo cegador de un millón de soles.
«Me gusta estudiar este tipo de estrellas porque me fascina su inestabilidad. Están haciendo algo extraño», dice Kerstin Weis, de la Universidad del Ruhr en Bochum, Alemania.
Grandes estallidos como el que produjo la nebulosa ocurren una o dos veces durante la vida de una variable luminosa azul. Una estrella de este tipo no solo arroja material cuando está en peligro de autodestrucción como supernova. Debido a sus formas masivas y temperaturas supercalientes, los objetos como AG Carinae están en una batalla constante para mantener la estabilidad.
Es una lucha entre la presión de la radiación desde dentro de la estrella que empuja hacia afuera y la gravedad que empuja hacia adentro. Esta coincidencia cósmica da como resultado que la estrella se expanda y contraiga. La presión exterior ocasionalmente gana la batalla, y la estrella se expande a un tamaño tan inmenso que se desprende de sus capas externas, como un volcán en erupción. Pero este arrebato solo ocurre cuando la estrella está a punto de desmoronarse. Después de que la estrella expulsa el material, se contrae a su tamaño normal, vuelve a asentarse y se vuelve inactiva por un tiempo.
