Neuralink: un proyecto ambicioso que desafía a la neurociencia.

A finales de agosto del 2020, se volvió rápidamente tendencia uno de los tantos proyectos del empresario Elon Musk, cofundador de PayPal, SolarCity, The Boring Company, OpenAI, y la famosa SpaceX.

El proyecto Neuralink, fundado en 2016, se centraría en el desarrollo de BMI (Brain-Machine interfaces) lo que prácticamente refiere a implantes de chips en determinadas zonas de la corteza cerebral, con el fin de tratar diversas enfermedades en pacientes con desórdenes neurológicos mediante la estimulación cerebral directa. Sin embargo, la ambición de Musk va más allá de eso, ya que ve viable poder controlar desde nuestros dispositivos móviles entre otros aparatos electrónicos, hasta incluso desarrollar “telepatía conceptual”, todo controlado por nuestro cerebro y con ayuda del chip antes mencionado.

Posterior al anuncio y de la demostración de resultados de chips implantados en cerdos, Twitter se llenó de críticas hacia este ambicioso proyecto, y la comunidad neurocientífica mostro poco interés ante estos resultados ya que los “avances” mostrados durante la presentación ya se conocían desde hace más de una década.

Y es que pese a presentar un desarrollo importante como un nuevo método y maquinaria nueva de intervenciones quirúrgicas en el cerebro, existen algunos problemas que la neurociencia no ve compatible con Neuralink.

Para ponernos en contexto, el cerebro es uno de los órganos más importantes del cuerpo, de unos 1.300 gramos de peso, forma parte del Sistema Nervioso Central (SNC) conformado por encéfalo y medula espinal. Existe un aproximado de 86 mil millones de neuronas en cada cerebro, por las cuales se envían y reciben señales por medio de la sinapsis a través de los neurotransmisores, provocando un potencial de acción.

Este se conforma de muchas partes, pero en esta ocasión nos vamos a centrar en la corteza de ambos hemisferios, en especial, la corteza visual, auditiva, somato-sensorial y motora.

• La corteza visual procesa la información captada en la retina y enviada por el nervio óptico, para entender la luz que está siendo captada y darle un sentido a nuestro entorno, además de apoyar en a otros órganos como el de la audición, para poder realizar acciones de coordinación.
• La corteza auditiva, encargada de procesar e interpretar los sonidos que están siendo captados por nuestros oídos.
• La corteza somato-sensorial, que es importante en cuestiones sensoriales como lo es el tacto.
• La corteza motora, que se encarga de planificar y ejecutar los movimientos motores.

¿Cuál es el objetivo actual de Neuralink?

Principalmente brindar ayuda a personas con parálisis a poder recuperar un poco su independencia a través del control de computadoras y dispositivos móviles, brindando una capacidad de comunicación más fácil, además de que estos pacientes desarrollen su capacidad de expresarse, su creatividad en arte, escritura, etc.

¿Qué es la estimulación neuronal?

Es la producción de patrones tanto normales como patológicos (enfermedad de Parkinson), que al estimular distintas zonas neuronales con corrientes, general un potencial de acción que estimula a que suceda esta secuencia, o que, por otro lado, se pueda corregir en caso de ser patológica.

¿Hacia dónde apunta Neuralink?

Incrementar la gama de trastornos neurológicos para restaurar la función sensorial y motora, y finalmente, la interacción entre individuos, con el mundo y con nosotros mismos.

¿Qué es el “Link” y que hará?

Es el dispositivo conformado por el Enlace (dispositivo que procesa, estimula y transmite las señales neuronales), los hilos neuronales (electrodos que detectan las señales neuronales) y un cargador inalámbrico. Como se ha dicho, se plantea usar en primera instancia como una forma terapéutica, pero a futuro se espera que se puedan controlar varios dispositivos decodificando las señales neuronales y mandando esta señal a tiempo real por vía BlueTooth a una computadora. Esto genera a futuro la aplicación de controlar diferentes dispositivos, como los del sistema operativo IOS, además de teclados y mouse solo con pensarlo. Y como objetivo final, lograr una especie de simbiosis con la inteligencia artificial, la cual nos ayude a mejorar en diversos aspectos. Sin embargo aún falta mucho para que esto se apruebe por la FDA y aún más para que salga como producto comercial.

¿Qué opinan los expertos en neurociencia acerca de la postura de Elon Musk y los posibles usos de Neuralink?

Como ya se mencionó, a nivel de ingeniería esto representa un gran avance para la ciencia, en especial la maquinaria con la que se plantea instalar este chip en humanos; pero por otro lado parte de los objetivos aún están muy lejos de la realidad. Aun no se comprende muy bien el cerebro, si bien Neuralink menciona que se obtienen los datos de estos electrodos y pueden encontrar patrones ante diversos estímulos, la interpretación queda corta cuando se compara con tecnologías dentro de la misma área con más años de antigüedad y de desarrollo, mostrando nada nuevo en el campo. Parece que el empresario aun ignora los problemas que otros investigadores ya se han enfrentado, mostrándose arrogante y sin mencionar los logros previos por parte de la comunidad científica. Mientras que el mayor problema de Neuralink es encontrar materiales que a la larga el cuerpo no rechace ni corroa estos chips,  para muchos otros investigadores sigue siendo comprender correctamente el funcionamiento del pensamiento, del sentido de uno mismo y en que lenguaje se maneja realmente nuestro subconsciente.

En conclusión, aún quedan años (o décadas) para observar un verdadero cambio revolucionario en este campo para uso público, pero a su vez se puede tomar como área de oportunidad para resolver las cuestiones que siguen activas y latentes para entender mejor el funcionamiento del cerebro y con ello, hacer viable una nueva tecnología para el control de nuestros aparatos electrónicos, e incluso una nueva forma de ver al mundo.