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El asteroide más grande que se prevé que pase por nuestro planeta este año realizará su máxima aproximación a la Tierra el 21 de marzo. La roca 2001 FO32, de alrededor de medio kilómetro de diámetro, se nos acercará a unos 2 millones de kilómetros, más de cinco veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Según la NASA, no hay amenaza de colisión con nuestro planeta ni ahora ni en los siglos venideros. Muy al contrario, su paseo cercano supone para los astrónomos una oportunidad única de ver bien una reliquia rocosa que se formó en los albores de nuestro sistema solar.
« Conocemos la trayectoria orbital de 2001 FO32 alrededor del Sol con mucha precisión, ya que fue descubierto hace 20 años y se ha rastreado desde entonces», afirma en un comunicado Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra ( CNEOS), que se gestiona por el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA en el sur de California. «No hay posibilidad de que el asteroide se acerque a la Tierra más de 2 millones de km».
Aún así, esa distancia es cercana en términos astronómicos, razón por la cual 2001 FO32 ha sido designado como un «asteroide potencialmente peligroso». La roca pasará a aproximadamente 124.000 km por hora, más rápido que la velocidad a la que la mayoría de los asteroides se encuentran con la Tierra. La razón del acercamiento inusualmente rápido es su órbita muy inclinada y alargada (o excéntrica) alrededor del Sol, una órbita que está inclinada 39 grados con respecto al plano orbital de la Tierra. Esto lleva al asteroide más cerca del Sol que Mercurio y dos veces más lejos que Marte.
A medida que 2001 FO32 hace su viaje al interior del sistema solar, el asteroide gana velocidad como un patinador que rueda por un half-pipe (la estructura en forma de U usada en el skateboard) y luego se ralentiza después de ser arrojado al espacio profundo y girar hacia el Sol. Completa una órbita cada 810 días (aproximadamente dos años y un cuarto).
Después de su breve visita, 2001 FO32 continuará su viaje solitario y no volverá a acercarse tanto a la Tierra hasta 2052, cuando pasará a unas siete distancias lunares, o 2,8 millones de kilómetros.
