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La revista «Nature» acaba de hacer pública su lista anual de las personas que, de diferentes formas, han participado en los descubrimientos e hitos científicos de 2020. Como era de esperar, la mayor parte de los protagonistas de este año han contribuido a la lucha contra la pandemia del Covid-19, que ya se ha cobrado más de 1,5 millones de vidas en el mundo y ha provocado esfuerzos sin precedentes para combatirla. Entre los logros reconocidos por la prestigiosa publicación científica, se encuentran la secuenciación del nuevo coronavirus o la búsqueda rápida y exitosa de una vacuna. No todo son luces. «Nature» también evidencia las numerosas críticas a la OMS por su gestión, aunque alaba su trabajo para unir a los diferentes países con un mismo objetivo. Más allá del virus, destaca la mujer (son mayoría esta vez) que organizó la mayor expedición al Ártico. En conjunto, sus historias «iluminan algunos de los mayores desafíos científicos y sociales que el mundo ha enfrentado este año», afirma el editor jefe, Rich Monastersky.
1. Tedros Adhanom, solidaridad global
La lentitud al confirmar la transmisión de persona a persona o al reconocer el papel de los asintomáticos en la propagación del virus, la posibilidad de declarar antes la emergencia… Tedros Adhanom, director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), se ha enfrentado a fuertes críticas por la gestión de la pandemia, especialmente en sus comienzos, cuando el virus era demasiado nuevo y desconocido. Los problemas aumentaron aún más con las amenazas de Donald Trump de retirar la financiación a la OMS, acusada de ser demasiado blanda con China. Sin embargo, Adhom rechaza que se advirtiera tarde al mundo. «Hicimos sonar la campana de alarma alto y claro desde el momento en que recibimos los primeros informes», dice a «Nature». La revista reconoce su trabajo para unir a las naciones para responder a la amenaza del nuevo coronavirus, una labor que implica ahora garantizar que todas ellas disfruten del mismo acceso a las vacunas.
2. Li Lanjuan, la heroína que cerró Wuhan
La epidemióloga china Li Lanjuan reconoció rápidamente la amenaza del brote de Covid-19 en Wuhan y convenció al gobierno central de que cerrara la ciudad antes del Año Nuevo chino. Esta medida fue clave para frenar la propagación del virus. Li y su equipo en la Universidad de Zhejiang han identificado más de 30 cepas del SARS-CoV-2; algunas de las más agresivas generaron 270 veces más carga viral que las más leves. Las primeras estaban relacionadas con brotes en Europa y en el estado de Nueva York.
3. Gonzalo Moratorio, test para todos
El pasado febrero, en Uruguay todavía se miraba de reojo el avance del Covid-19, pero el virólogo Gonzalo Moratorio, del Institut Pasteur de Montevideo, se puso en contacto con sus colegas europeos y decidió adelantarse a lo que podía venir con una herramienta que resultó clave: el test. Con una amplia experiencia en los virus de ARN, desarrolló junto a su equipo unas pruebas diagnósticas para el virus que ayudaron a su país a evadir una cascada de infecciones y muertes. Su técnica detecta una parte del genoma del coronavirus a través del PCR en tiempo real.
4. Kathrin Jansen, la esperanza de la vacuna
«Este es un momento histórico». Kathrin Jansen, jefa de investigación y desarrollo de vacunas de Pfizer, se manifestaba así hace tan solo unos días al ser preguntada sobre la vacuna contra el nuevo coronavirus que desarrolla la compañía estadounidense. El equipo dirigido por Jansen ha conseguido un inyectable clínicamente exitoso -tiene una efectividad del 95%, según las últimas informaciones- a través de ensayos en un récord de 210 días. Nadie había logrado antes nada semejante. Su vacuna, y las demás en curso, son la esperanza de todo el planeta.
5. Zhang Yongzhen, el valor de compartir
En los primeros días del brote de coronavirus en Wuhan, el virólogo chino Zhang Yongzhen y su equipo determinaron la secuencia completa del genoma del SARS-CoV-2 y la dieron a conocer rápidamente al mundo. La comunidad científica internacional, preocupada ante la falta de transparencia de China, dio un suspiro de alivio. Yongzhen no solo envió de inmediato la información a la base de datos GenBank, sino que dio un paso adicional al hacerla disponible en un foro científico online. El veloz intercambio de datos genéticos de un virus increíblemente peligroso y muy infeccioso permitió salvar vidas humanas. Los esfuerzos del profesor Zhang han sido reconocidos en todo el mundo, y la revista «Time» lo ha incluido en su lista de las 100 personas más influyentes de 2020. La publicación incluso bautizó al científico como «gracia salvadora».
6. Anthony Fauci, la sensatez frente a Trump
Anthony Fauci ha lidiado dos «miuras» al mismo tiempo: ser la cara pública de la pandemia en su país y, sin bajarse del estrado, desafiar los disparates sobre el nuevo coronavirus difundidos por Donald Trump. «Nature» reconoce al director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE.UU. por haber dado información confiable sobre el Covid-19 a una población preocupada que recibía consejos como inyectarse desinfectante por parte de su hasta ahora presidente. Fauci continuará en su puesto, en el que lleva 36 años, tras la victoria electoral de Joe Biden el pasado 3 de noviembre.
7. Jacinda Ardern, la buena gestora
Pocos líderes mundiales han sido tan aplaudidos por la gestión de la pandemia en sus países como Jacinda Ardern. La primera ministra de Nueva Zelanda recibió elogios internacionales por su acción rápida y decisiva que mantuvo a su país relativamente a salvo del coronavirus, al tiempo que supo mantener la confianza de los ciudadanos. Los buenos datos permitieron que Ardern consiguiera en octubre unos resultados históricos para el Partido Laborista, una mayoría absoluta que le permitirá gobernar en solitario.
8. Chanda Prescod-Weinstein, contra el racismo
La ciencia solo puede ir de la mano de la ética. Chanda Prescod-Weinstein, cosmóloga de la Universidad de New Hampshire (EE.UU.) y miembro de la organización Particles for Justice, impulsó el pasado junio un día de paro en las actividades académicas como protesta contra el racismo. La jornada reivindicativa, secundada por investigadores de todo el mundo, pretendía crear conciencia sobre el racismo sistémico en las instituciones científicas después de que el afroamericano George Floyd fuera asesinado por la policía de Minneapolis.
9. Adi Utarini, erradicar el dengue
Adi Utarini, investigadora de salud pública de Indonesia, ayudó a dirigir un ensayo pionero y muy esperanzador para combatir las infecciones por dengue. Su equipo utilizó mosquitos modificados para portar una bacteria que bloquea la transmisión del virus responsable de la enfermedad. La liberación de estos insectos en la ciudad de Yogyakarta, en la Isla de Java, provocó una fuerte caída en los casos. El ensayo fue coordinado por la organización sin fines de lucro World Mosquito Program (WMP), que espera desplegar los mosquitos en áreas endémicas de dengue en todo el mundo.
10. Verena Mohaupt, el gran viaje al Ártico
La alemana Verena Mohaupt, jefa de logística de MOSAiC, la expedición al Ártico más ambiciosa de todos los tiempos, sabe muy bien lo que es organizar un viaje a lo grande. Años de preparativos hicieron posible que unos 300 investigadores de 20 países, entre ellos varios equipos españoles, se mantuvieran a salvo del frío extremo (45º bajo cero durante los largos meses de noche polar), los osos polares y los innumerables problemas de pasar más de un año en un rompehielos, el Polarstern, dejándose llevar a la deriva entre los bloques helados. Mohaupt no dejó nada al azar, desde instrumentos de medición a fresadoras de hielo y robots submarinos, además de unas rígidas medidas de seguridad. Regresaron en octubre con datos que serán decisivos para conocer los efectos del cambio climático en el planeta.
